在广东江门的大山深处,大科学装置——江门中微子实验装置正在紧张建设中。这个深藏在地下700米的实验室所研究的是宇宙中的一种“幽灵粒子”——中微子。
(资料图片仅供参考)
这个神秘的实验室长什么样?它为什么要建这么深?“幽灵粒子”又是什么?
深入地下700米
捕捉“幽灵粒子”有多难
中微子是构成物质世界最小的单元之一,其历史十分古老,宇宙爆炸后几秒,它们就诞生了。
中微子在宇宙中无处不在。每秒间,就有700亿个中微子从我们的指缝中穿过。然而,捕捉它并非易事。中微子个头小、不带电、来无影去无踪,可轻易穿透人体和地球,被人叫作“幽灵粒子”。
江门中微子实验室正是国家为研究中微子而建设的大科学装置。对其展开研究,我们就可能发现宇宙诞生之初的秘密。
为什么建在江门?
核反应堆是地球上产生中微子最集中的位置。江门市距离阳江、台山两处核电站均为53千米,两大反应堆全面建成后总功率居世界第一,可获得双倍的实验样本。
可以说,这里是目前全球最适合做中微子实验的地方。
实验室的位置距离其正上方的山顶有700米距离。如果把广州新电视塔“小蛮腰”放进地下,塔尖离山体表面还有100米。
为什么要建这么深?由于地面上有很强的宇宙射线,会干扰对中微子的探测。700米的山体和岩层就相当于过滤器,可将宇宙射线的强度大幅降低,让我们得到纯净的中微子信号。
创下多项世界之最
这个神秘的实验室长什么样
不同于一般的实验室,江门中微子实验装置的主体就像一只泡在冰水中的西瓜。
其最外侧是由低放射性不锈钢组成的网架,这是国内最大的单体不锈钢结构,整个结构由12万套高强螺栓固定。
网架内部是世界最大的单体有机玻璃结构——直径35.4米、厚度却仅有120毫米的有机玻璃球。虽然“薄如蛋壳”,却有着极强的坚固性。科研人员采用了本体粘接工艺,让263块玻璃板浑然一体,完全看不出一点儿拼接的痕迹。
整个球体构成了世界上能量精度最高、规模最大的液体闪烁体探测器。但是,想要捕捉到中微子的身影,还需要一个关键部件↓
“幽灵粒子”究竟怎么测
4.5万只“黄金眼”是关键
江门中微子探测器研制最难的一道关,就是被称为最灵敏的“探测器眼睛”的4.5万只光电倍增管。这些椭圆形的“黄金瞳”可以将中微子的光信号转换成电信号,并放大1000万倍,从而获取到其能量、位置等信息,交由计算机分析处理。
在2016年之前,20寸的光电倍增管只有国外一家公司可以生产,售价一般在5万元到6万元一只,采购成本极高。当时,实现光电倍增管国产化,就如同横在科研工作者面前的一座高山。
最终,经过我国科研人员的苦心钻研,2020年,1.5万只光电倍增管全部出厂并通过验收,实现了这项技术的国产化,也打破了国外30多年的垄断。
如今,江门中微子实验室已经建造了10年,科学家、工程师、建筑工人、后勤保障人员做着或许枯燥,却极为浪漫的工作——身处700米深的地下,仰望着浩渺的星空。
到明年年初,实验装置中心的有机玻璃球就会被液体闪烁体充满,在未来的二三十年间,将再也不会有人类涉足。它就像黑暗中的火柴,静静等待中微子划亮。
这里究竟能发现什么样的宇宙奥秘
让我们共同期待吧!
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